London: Manchester City jarang berperanan sebagai pencabar utama dalam perebutan gelaran Liga Perdana Inggeris (EPL), tetapi perlawanan di Etihad menentang pendahulu Liverpool Isnin ini memberi peluang kepada pasukan Pep Guardiola untuk kembali menonjol.
Dengan City di tempat keempat dan ketinggalan 17 mata di belakang Liverpool, peluang untuk mengekalkan gelaran kelima berturut-turut nampaknya semakin tipis.
Kekecewaan mereka dalam kekalahan agregat 3-6 kepada Real Madrid dalam Liga Juara-Juara (UCL) minggu ini turut memberi gambaran penurunan prestasi mereka, walaupun kemenangan besar 4-0 ke atas Newcastle United minggu lalu menunjukkan City masih mampu bangkit.
Arsenal yang kini di tempat kedua pasti berharap City menggunakan perlawanan ini untuk membuang kesan kekalahan UCL mereka.
Mikel Arteta akan turut mengharapkan Liverpool terlepas peluang untuk menambah tiga mata selepas hanya mencatatkan seri 2-2 menentang Aston Villa semalam.
Arsenal, yang ketinggalan lapan mata dari Liverpool, mempunyai peluang untuk mengurangkan jarak itu kepada lima mata jika mereka menewaskan West Ham United esok dan Liverpool tewas di Etihad.
Arteta dan pasukannya akan mensasarkan untuk memanfaatkan sebarang kealpaan daripada pasukan Arne Slot yang terperangkap dalam dua keputusan seri berturut-turut.
Namun, Arsenal kini berdepan kekurangan pemain utama, dengan Gabriel Jesus, Kai Havertz, Bukayo Saka, dan Gabriel Martinelli mengalami kecederaan, yang menjadikan mereka terpaksa mengerah kekuatan mental untuk terus bersaing.
Di tempat lain, West Ham United berada dalam keadaan yang kurang memuaskan.
Mereka hanya memenangi satu daripada lima perlawanan terakhir di bawah pengurusan Graham Potter dan kini berada di tempat ke-16, 10 mata di atas zon penyingkiran.
Tanpa Lucas Paqueta yang cedera, mereka berdepan ujian besar apabila bertemu Arsenal esok.
Selain itu, perlawanan lain turut memberi kesan kepada perebutan empat tempat teratas dengan pasukan ketiga Nottingham Forest bertemu Newcastle United di tempat ketujuh, manakala Chelsea yang berada di tempat keenam cuba keluar dari kemerosotan mereka dalam pertemuan menentang Aston Villa yang kini di tempat kesembilan.
Bournemouth, yang hanya tewas sekali dalam 13 perlawanan terakhir, berpeluang untuk mendaki ke tempat keempat jika mereka menang menentang Wolverhampton Wanderers yang kini berada di tempat ke-17.
© New Straits Times Press (M) Bhd
